在19世纪行将结束的时候，在非洲大陆的南部，战火遍野，硝烟弥漫，爆发了一场大规模的战争。参加战争的一方是英国人，另一方是荷兰人的后裔布尔人(阿非利卡人)。这是一场英布双方为争夺南部非洲的钻石矿和金矿的开采权以及地区霸权而引起的战争——在英国人看来，让世界上最富足的金矿为一小撮布尔农民所占有，简直不可容忍。1899年11月下旬，英军兵分三路对布尔人发起了大规模进攻。
这被看作一场“俾格米人(侏儒)和巨人之间的战争”。双方的实力差距的确太过悬殊了，维多利亚时代的大不列颠，正处于“日不落帝国”的正午时刻，依靠压倒性的经济和技术优势，英国军队在殖民扩张中屡战屡胜，所向披靡。这一次，英国政府根本没把布尔人放在眼里。在英国人看来，后者就像一群衣衫褴褛的乌合之众，甚至连统一的制服都没有。英军上下普遍轻视这些“农夫”。按照英国方面的如意算盘，这场战争形如狮子搏兔，大约会耗资1000万英镑，最多需要75000人的军队，最坏不过几百人伤亡，而且会在三四个月内结束——这甚至算不上军事行动而是一次“愉快的旅行”。
实际的战局令英国人大跌眼镜。英军先后动员45万大军(比男女老幼所有布尔人加起来还多)，断断续续进行了2年又8个月的战争，仍旧未能在维多利亚女王去世前赢得胜利——尽管女王陛下生前坚称，“我们不考虑失败的可能性，因为这种可能性并不存在。”
第二次布尔战争中正在围攻莱迪史密斯的布尔人
战争一开始，英国军队打的是一场“正规的战争”，其战术刻板僵化，步兵按操典排列成整齐而密集的队形前进，其优点在于可以最大限度地发挥步枪火力，这种教科书式的战法用来对付殖民地土著的反抗是非常有效的。但灵活、机动的布尔人并不是按照英国人的教科书来作战的。他们在射击时突出个人发挥。由于能够充分利用地形地物掩蔽与伪装，再加上垦荒的生活经验，所以大部分布尔人都是射击能手。很快，布尔人所用之世界一流的德国造毛瑟步枪与高超的射击技术的完美结合使英军付出了惨重代价。在1899年12月的一次交战中，英军被隐蔽良好的布尔人的步枪火力大量杀伤。战斗持续了不到10个小时，英军惨败，1139人阵亡，250人失踪。而布尔人方面仅有8人阵亡，30人受伤，损失还不到40人!
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